首先要知道发泡剂本身是不产生气泡的。在加气煤浆中加入发泡剂后，可以将气流分散成大量直径合适、有一定稳定性的小气泡，气泡附着在疏水性煤粒上实现矿化，上升到液面形成泡沫层。

  为什么发泡剂会有这样的效果？因为起泡剂是异极性分子，其极性基团是亲水性的，对水分子有很强的吸引力，它面向水层，而非极性基团在空气或气泡中。这样发泡剂就可以实现单层在气液界面上的定向吸附和排列。发泡剂的主要功能如下:

  第一，控制气泡大小。

  根据发泡剂的化学组成，它们是表面活性物质。表面活性物质是能降低气液界面表面张力的物质。在煤浆中加入发泡剂后，气液界面的表面张力降低。因此，在相同的曝气量下，可以产生更多的气液界面，即数量多、直径小的气泡可以满足泡沫浮选的需要。

  实验表明，在煤浆中不加入发泡剂时，气泡的平均直径约为3-5毫米，加入发泡剂后，气泡的直径可减小到0.5-1毫米。

  第二，保持泡沫稳定。

  发泡剂在气泡表面形成水合层，其极性基团吸引水分子，减缓水从气泡上部向下流动。当气泡上升到液面时，破裂时间延迟。发泡剂分子排列在气泡表面也可以降低水的蒸发速度，延长气泡的寿命。这样就保持了气泡的稳定性。

  第三，减缓泡沫合并的时间。

  发泡剂分子吸附在极性基团面向水的气泡上，与水分子相互吸引，形成水合层。当两个气泡相互靠近时，水合层起到了屏障的作用(见图3)。而且发泡剂的极性和同电的相互排斥也减缓了气泡的合并。

  第四，增加气泡的弹性。

  在浮选机中，气泡总是在各种外力的作用下变形，这就要求气泡具有一定的弹性，能够快速恢复到原来的状态。也就是说，在发泡剂被吸附在气-液界面之后，抵抗变形的能力增强。如果外力引起的气泡变形不大，气泡就不会破裂，相当于增加了气泡的弹性(即气泡的机械强度)。

  第五，可以延长煤浆中气泡的滞留时间。

  发泡剂可以降低气泡上升和漂浮速度的原因有两个:

  在发泡剂的作用下，气泡呈球形，不易变形，而球形物体在水中的运动阻力较大。

  由于起泡剂的作用，填充到浮选机中的空气被分散成许多小直径的气泡。小气泡的上升和漂浮速度比大气泡慢得多。因此，气泡在煤浆中的停留时间延长，增加了煤粒与气泡接触碰撞的几率，促进了矿化，加快了分离速度。